Wie de Céide Fields in Ierland bezoekt, een omheind stuk land aan de noordkust, ziet de overblijfselen van akkersystemen en dierenverblijven van meer dan 5000 jaar geleden. In de steentijd zaaiden en oogstten boeren hier gewassen. Deze wereldbekende archeologische vindplaats is daarmee een unieke verbinding met het eeuwenoude agrarische verleden. En de geschiedenis blijft intact. “Ierland is een van de koplopers als het gaat om innovatieve en duurzame landbouw. Voor een klein eiland hebben ze een verrassend gevarieerd aanbod van landbouwactiviteiten en bodemsoorten. Als gevolg van dat laatste, staan ze voor verschillende landbouwuitdagingen,” legt James Maloney uit, ontwikkelingsadviseur agritech, klimaat en duurzaamheid bij Enterprise Ireland.
Ierland heeft op het gebied van landbouw ook een aantal grote voordelen ten opzichte van andere landen. Het grootste voordeel is het milde en gematigde klimaat waardoor er bijvoorbeeld negen maanden per jaar gras verbouwd kan worden, wat bijdraagt aan de toonaangevende zuivel- en rundvleesindustrie. En de gier die binnen deze industrieën geproduceerd wordt, kunnen boeren weer circulair gebruiken. “We optimaliseren continu het weidebeheer, de voedingsmiddelen en het bodembeheer zodanig dat de biodiversiteit toeneemt en wij minder chemische meststoffen hoeven te gebruiken”, voegt Maloney toe.
De kracht van de Ierse landbouw is dan ook terug te zien in de cijfers. Ierland is een bron van voedsel, met een uitzonderlijk grote omvang en kwaliteit. Ondanks dat het een land met vijf miljoen inwoners is, kan het naar schatting 35 miljoen mensen voeden. De export liegt er niet om: de helft van de Ierse export bestaat uit levensmiddelen, met een waarde van ongeveer 13,5 miljard euro per jaar. Zo wordt 90% van het in Ierland geproduceerde rundvlees en 8,5 miljard liter melk geëxporteerd en 10% van het wereldwijde aanbod aan babyvoeding komt uit Ierland.
“Kwaliteit is binnen deze sectoren cruciaal. Ierland is een goed en betrouwbaar voedingsmerk, dat echt hoogstaande grondstoffen produceert,” legt Maloney uit. “Bovendien wordt zo’n 70 procent van de grondstoffen van onze voedingsindustrie lokaal in dit land gewonnen en behoort Ierland tot de top van de best presterende landen op het gebied van emissiearme melkproductie. Vanuit een duurzaamheidsoogpunt is daar ook veel voor te zeggen.”
Innovatie
Als land van boeren, is het geen wonder dat Ierse wetenschappers en ondernemers zich zo sterk richten op de ontwikkeling van innovatieve agritech-oplossingen. Ook de Ierse boeren staan ook open voor innovatie. “Als een oplossing financieel zinvol is en een uitdaging op de boerderij oplost, zullen Ierse boeren het gebruiken”, zegt Maloney, die zelf een agrarische achtergrond heeft.
Dat was terug te zien tijdens de coronapandemie, toen de veemarkten werden gesloten. “Binnen enkele weken werd MartEye ontwikkeld om online veemarkten te beheren”, duidt Maloney. De dienst, ontwikkeld door een groep landbouwsoftware-ingenieurs, wordt nu vertrouwd door meer dan 70 veilingcentra en gebruikt door meer dan 120.000 afnemers in vier landen. “Dit is een perfect voorbeeld van de can-do houding van een Ierse boer in actie,” zegt Maloney.
Andere Ierse, innovatieve agritech-bedrijven zijn Micron Agritech en Brandon Bioscience.
Micron Agritech, een onderneming die is voortgekomen uit de Technological University Dublin, maakt gebruik van digitale technologieën om ter plaatse dieren te testen op parasieten – waarbij de resultaten binnen een half uur binnen zijn. Met behulp van een eigen AI-model dat getraind is om eitjes van parasieten nauwkeurig op te sporen, bestaat er momenteel niets iets vergelijkbaars op de markt ter ondersteuning van boeren en dierenartsen in de landbouw. “Naast het controleren van parasitaire niveaus helpt het bij de vermindering van het gebruik van antibiotica op boerderijen,” licht Maloney toe.
Brandon Bioscience ontdekt en ontwikkelt nuttige biostimulanten om de eigenschappen van planten te verbeteren en zo de opbrengst van gewassen te verhogen. Brandon richt zich op de abiotische stresstolerantie, maximalisering van de gewasopbrengst en efficiënt gebruik van voedingsstoffen. Het gebruikt PSI-technologie (Plant Signal Induction) om landbouwkundige oplossingen te leveren die door de wetenschap zijn bewezen en die helpen bij de ontwikkeling van de volgende generatie biostimulanten die slimmer, efficiënter en bioactief zijn. Eenvoudig gezegd is de technologie verwant aan biologische software die de natuurlijke reacties van een plant op specifieke klimaat- of groeiuitdagingen verbetert.
“De kosten zijn momenteel de grootste zorg voor landbouwbedrijven. Alle kosten stijgen, van meststoffen, diesel en energie tot transportkosten”, zegt Maloney. Oplossingen die kunnen helpen om de kosten van de landbouw omlaag te brengen zijn daarom nu belangrijker dan ooit, en Ierse agritech is er om daarbij te helpen.
